El nuevo chino que tensa la competencia tecnológica con Estados Unidos

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La empresa china Huawei lanzó un teléfono inteligente con un chip de 7 nanómetros, cuya fabricación se consideraba imposible por las restricciones y sanciones impuestas por Washington

27 de septiembre de 2023

La guerra de los chips se intensificó después de que la empresa china Huawei lanzara un nuevo teléfono con tecnología que Washington esperaba no estuviera al alcance de Beijing.

El mes pasado, Huawei lanzó el teléfono Mate 60 Pro sin proporcionar muchos detalles sobre los chips utilizados en el dispositivo. Pero TechInsights, una organización de investigación con sede en Ottawa especializada en semiconductores hizo un descubrimiento sorprendente después de desarmar el teléfono para analizarlo: el dispositivo funcionaba con un procesador Kirim 9000s de 7 nanómetros de fabricación china. El tamaño del chip es esencial, ya que los chips de menor escala pueden incluir más elementos, haciéndolos más rápidos y potentes. El chip también parece tener capacidad 5G.

El fabricante del chip, Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC), era conocido anteriormente por fabricar chips limitados a un tamaño de 14 nanómetros.

En su análisis del teléfono inteligente de Huawei, TechInsights dijo que el procesador indica que el gobierno chino está “abriendo la puerta” a un ecosistema de chips totalmente nacional y sumamente avanzado.

Tanto Huawei como SMIC están bajo sanciones estadounidenses por presuntos riesgos de seguridad. SMIC, que es el mayor fabricante de chips de China, tiene restringida la compra de máquinas Ultravioleta Extrema (EUV) utilizadas para fabricar los microchips más avanzados del mundo. Los EUV son suministrados exclusivamente por la empresa holandesa ASML.

Algunos esperaban que estas restricciones preservaran la ventaja tecnológica de Estados Unidos mientras los dos países compiten por el dominio en el mercado mundial de semiconductores.

El lanzamiento del teléfono Huawei fue visto como una especie de triunfo nacional en China. Muchos señalaron que fue publicado durante la visita de la secretaria de Comercio de Estados Unidos, Gina Raimondo, posiblemente como una señal de la autosuficiencia de Beijing ante Washington. 

Y Washington tomó nota: la administración Biden ya inició una investigación sobre posibles violaciones de las sanciones y algunos legisladores republicanos están pidiendo restricciones más severas.

Sin embargo, la explicación para la aparición de tecnología de punta en manos chinas podría ser otra que la violación de restricciones. El año pasado, TechInsights ya había informado que SMIC podría haber logrado crear chips de 7 nanómetros utilizando máquinas Deep Ultraviolet (DUV) modificadas y menos avanzadas que están disponibles en el mercado.

Especialistas y analistas estiman que no debería ser una sorpresa el avance de Huawei ya que, si las tácticas restrictivas de Estados Unidos acorralan a las empresas chinas, éstas simplemente innovarán para superar las restricciones

James Lewis, director del Programa de Tecnología y Políticas Públicas del centro de estudios estadounidense Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), tiene opiniones similares: las nuevas restricciones estadounidenses podrían ganar tiempo en la carrera de chips, pero no detendrán a Huawei y otras empresas chinas.

También hay expertos que restan importancia al avance de Huawei y dudan de que la compañía pueda producir chips avanzados a gran escala. 

Ray Yang, director consultor del Instituto de Investigación de Tecnología Industrial (ITRI) de Taiwán, dijo que “la tecnología debe ser escalable para la producción” en lugar de quedarse en la fase de investigación y desarrollo.

Y agregó que Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), el principal fabricante de chips del mundo, posee varias patentes de producción en masa, mientras que “SMIC está muy por detrás en esta área”.

TSMC es capaz de suministrar al mercado global chips de 5 nanómetros. La empresa ya posee más del 60% de la capacidad de fabricación de los semiconductores más avanzados. 

Yang cree que el éxito de Huawei durará poco y probablemente no más de un año. “SMIC no puede fabricar chips de 5 nanómetros sin tecnología EUV”, afirmó. 

La semana pasada, Raimondo dijo que no había pruebas que demostraran que Huawei fuera capaz de producir teléfonos inteligentes con chips avanzados “a escala”, y añadió que Washington siguió investigando el proceso de fabricación.

Mientras los halcones anti-China piden más sanciones, algunos expertos afirmaron que sería imposible aprobar medidas estrictas para excluir a China de la cadena de suministro global fuertemente entrelazada con el resto del mundo

“Intentar bloquear los chips es una solución muy propia de la Guerra Fría”, dijo el director del CSIS. En cambio, sugiere que el gobierno estadounidense “permita que los chips vayan a China”, pero no el equipo para fabricar esos chips. 

De esta manera, las empresas estadounidenses podrían mantener su participación de mercado en China, mientras que las marcas chinas, como Oppo y Xiaomi, seguirían recurriendo a chips occidentales que tienen precios más bajos y mayor calidad. 

Sin ellos, Beijing tendría un “tremendo incentivo” para desarrollar sus propias capacidades de semiconductores. 

Además, Beijing ya respondió a las sanciones limitando las exportaciones de metales clave para la fabricación de semiconductores. Y el mes pasado, China anunció un nuevo fondo de US$ 40.000 millones para que los fabricantes de chips nacionales redujeran la dependencia de la tecnología extranjera. 

Lu Xiaomeng, de la consultora tecnológica Eurasia Group, cree que Estados Unidos se estuvo “centrando demasiado en bloquear la competencia y no lo suficiente en apuntalar sus propias capacidades”. 

“Cuando mantienes a tus competidores tres generaciones atrás, también estás manteniendo a tu propia empresa una o dos generaciones atrás”, afirmó.